Les 7 meilleures compétitions de course en sentier de l'Alberta

Sinister 7 Ultra

Crédit photo : Raven Eye Photography

Distances offertes : 100 mi (solo ou équipe de 7), 50 mi, 50 km, demi-marathon

Dénivelé positif : 6 692 m (pour le 100 mi)

Lieu : Crowsnest Pass, AB

Date : Chaque année en juillet

Points forts : Panoramas montagneux à perte de vue, Frank Slide

La Sinister 7 Ultra est l’une des courses les plus exigeantes — et les plus belles — au pays. Le nom fait référence aux montées infernales et aux sept étapes impitoyables du parcours de 100 milles — et peut-être aussi à la détermination sans faille des équipes de relais de sept coureurs qui osent s’y attaquer. Quelle que soit l’interprétation qu’on en fait, le parcours traverse les Rocheuses canadiennes dans ce qu’elles ont de plus classique, et de plus punitif. Dans la première étape, les coureurs traversent l’immense champ de débris laissé par le tragique glissement de Frank Slide, un amas de rochers issu de l’éboulement de 1903 qui a fait des dizaines de morts. Le parcours passe par des environnements variés : forêts sombres de conifères et bosquets feuillus de trembles en basse altitude, cicatrice de brûlis presque surnaturelle, puis toundra dégagée offrant des vues superbes sur des sommets gris qui se dressent à l’horizon. Le terrain change constamment : sentier simple couvert de racines, vieux chemins miniers rocailleux, traversées de ruisseaux, piste double herbeuse et courts tronçons de chemin de gravier qui rejoignent les routes de la ville de Crowsnest Pass.

Kirsti Dolson, de Sinister Sports, résume bien la course : « La Sinister 7 Ultra, ce n’est pas juste une question de distance à parcourir ; c’est une question de rassemblement, que ce soit en équipe de relais ou en solo, appuyé par une équipe de bénévoles et d’accompagnateurs. Avec son format de relais en sept étapes qui sillonne le terrain accidenté de Crowsnest Pass, on obtient un mélange incroyable de cran, de stratégie et d’esprit d’équipe. L’énergie aux postes de ravitaillement, le soutien des bénévoles et la façon dont les coureurs s’entraident créent quelque chose de vivant, du départ jusqu’à l’arrivée. »

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5 Peaks Canmore

Distances offertes : Trois distances qui varient selon la course (par exemple, 6,5 km, 13 km et 19,3 km en septembre 2026)

Dénivelé positif : Varie selon le parcours, d’environ 175 m à environ 550 m

Lieu : Canmore, AB

Date : Deux fois par été

Points forts : Site de ski de fond des Jeux olympiques de 1988, ambiance festive, vues montagneuses grandioses

Les courses de 5 Peaks Canmore ont lieu deux fois par été au centre nordique construit pour les Jeux olympiques d’hiver de 1988. Au départ et à l’arrivée, dans le stade même, on peut puiser son inspiration dans l’histoire olympique des lieux, une trame sonore de DJ qui donne envie de foncer, et une toile de fond montagneuse à couper le souffle. Sur les flancs inférieurs du mont Rundle, les parcours offrent un terrain technique par endroits, mais aussi de longs tronçons de piste double rapide et de sentier simple fluide. Les coureurs traversent une forêt de pins tordus et d’épinettes d’Engelmann, avec des clairières qui dévoilent les larges sommets de granit du mont Peechee, du mont Princess Margaret et du mont Charles Stewart de l’autre côté de la vallée, et le mont Rundle qui domine tout juste au-dessus. Les enfants peuvent participer aux courses de 1 km et 3 km.

Canadian Death Race

Crédit photo : Matt Westlake

Distances offertes : 42 km, 118 km (solo ou en équipe de 5)

Dénivelé positif : 1 775 m (42 km), 5 180 m (118 km)

Lieu : Grande Cache, AB

Date : Chaque année au début d’août

Points forts : Trois sommets, traversée de la rivière Smoky, épreuve qualificative pour Western States

La Canadian Death Race, organisée à l’origine pour redonner vie à une ville minière en déclin, a lieu chaque année depuis 2000. L’événement porte bien son nom : les coureurs gagnent et perdent plus de 5 000 mètres de dénivelé en traversant trois montagnes en plein territoire de grizzlis, affrontant des montées abruptes et traîtresses, un terrain accidenté et des sentiers souvent boueux au cœur d’un sous-bois dense. À la dernière étape, dans le canyon bien nommé Hell’s Gate, un personnage encapuchonné jouant les Charon récolte une pièce de monnaie auprès de chaque coureur (ramassée à l’étape précédente, au sommet du mont Hamell) avant de le faire traverser la rivière Smoky en bateau à moteur — une façon bien à elle d’entrer dans son propre enfer d’épuisement.

Mais le parcours n’est pas que souffrance. Les coureurs profitent de vues imprenables depuis des sommets et des crêtes dénudées, de panoramas sur l’eau le long du lac Grande Cache, et de longs tronçons dans les magnifiques forêts de conifères du nord des Rocheuses. Et on peut même y amener les enfants, qui peuvent s’inscrire à la Kids' Death Race de 6 km (véritablement conçue pour les enfants, malgré un nom qui ferait sans doute sourciller le ministère de la protection de la jeunesse).

Kirsti Dolson, de Sinister Sports, décrit la course ainsi : « La Canadian Death Race a une présence iconique. Les coureurs et les bénévoles ressentent cette énergie dès leur arrivée à Grande Cache, en Alberta. C’est un parcours de 118 km à travers l’un des terrains les plus exigeants qui soient. Ce qui distingue vraiment cette course, ce sont les traditions et les légendes qui l’accompagnent depuis plus de 25 ans. De l’ascension du mont Hamell à la traversée en bateau, en passant par la recherche de Split Rock dans le noir, chaque étape a sa signification. C’est une course que les gens portent en eux comme une expérience marquante, qu’ils la terminent ou non. »

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Saddle Hills Ultra

Crédit photo : multisportscanada.com

Distances offertes : 60 km (solo ou en équipe de 3), 40 km (solo ou en équipe de 2), 20 km, 10 km

Dénivelé positif : 531 m (60 km), 354 m (40 km), 177 m (20 km)

Lieu : Comté de Saddle Hills

Date : Chaque année en octobre

Points forts : Forêt boréale, cadre nordique isolé, ambiance authentique et conviviale

La Saddle Hills Ultra offre l’occasion de courir dans la forêt boréale isolée du nord de l’Alberta, un territoire sauvage où abondent les orignaux et les wapitis. Le parcours est une boucle de 20 kilomètres sur des sentiers équestres, à travers une forêt dense d’épinettes, d’aulnes et de pins. Des clairières s’ouvrent par endroits sur les contreforts ondulants. C’est un événement plus modeste et plus tranquille que les autres sur cette liste — l’occasion de goûter à une énergie authentique, loin de la foule.

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Lost Soul Ultra

Crédit photo : Dean Johnson

Distances offertes : 100 mi, 100 km, 50 km

Dénivelé positif : 1 200 m (par boucle de 50 km)

Lieu : Lethbridge, AB

Date : Chaque année à la mi-septembre

Points forts : Vallée fluviale escarpée, coulées, épreuve qualificative pour Western States

La Lost Soul Ultra se déroule le long des coulées est de la rivière Oldman — des vallées abruptes en forme de V, sculptées dans le sud de l’Alberta par le retrait des glaciers et des millénaires d’érosion par le vent et l’eau. Cette topographie spectaculaire donne lieu à une course aussi exigeante que magnifique. Chaque boucle de 50 kilomètres cumule environ 1 200 mètres de dénivelé, répartis sur seize côtes bien senties. Le parcours traverse des prairies offrant des vues dégagées sur la rivière et la plaine environnante. Sur certains tronçons, des bosquets de peupliers deltoïdes offrent un peu d’ombre. Une grande partie du parcours se déroule sur un sentier simple étroit, notamment le long de crêtes aussi fines qu’une lame au sommet des coulées.

Les coureurs bénéficient d’un accès facile pour leur équipe de soutien, avec des postes de ravitaillement installés dans des lieux publics. Les finissants reçoivent une pierre peinte en guise de récompense, et ceux qui complètent le 100 km ou le 100 mi peuvent se qualifier pour Western States s’ils respectent le temps requis. Si cette course vous tente, inscrivez-vous rapidement : elle affiche habituellement complet en moins de deux semaines.

Black Lung Ultra

Crédit photo : Black Lung Ultra

Distances offertes : 62 km (3 étapes), solo ou en équipe

Dénivelé positif : 2 300 m

Lieu : Nordegg, AB

Date : Chaque année en septembre

Points forts : Histoire minière, ascension du mont Coliseum, crêtes et panoramas montagneux, lieu historique national

La Black Lung Ultra se déroule à Nordegg — autrefois une ville minière animée, aujourd’hui un lieu historique national et l’un des exemples les mieux préservés au Canada de l’exploitation charbonnière du début du XXe siècle. La première étape grimpe dans le sens antihoraire sur le versant arrière du mont Coliseum, traverse un ruisseau et enchaîne des lacets en forêt avant d’atteindre une ligne de crête qui monte graduellement, bordée d’imposantes formations rocheuses, d’éboulis et de vues montagneuses. La deuxième étape, « For the 29 in the Mine », honore la mémoire des 29 mineurs tués dans l’explosion de 1941 aux mines Brazeau Collieries. Elle grimpe vers le mont Eagle à travers des forêts sombres de conifères et des prés dégagés, redescend, puis revient vers le village par une ancienne voie ferrée. La dernière étape, « Collieries Closer », passe directement devant les anciens bâtiments miniers avant de conclure la course en ville. Le lendemain, les jeunes de 15 ans et moins courent leur propre épreuve, plus courte, à travers les mêmes vestiges historiques.

La Black Lung Ultra est une opération authentiquement locale : seulement cinq organisateurs du centre de l’Alberta l’organisent, en plus de leur emploi du jour. Comme le résume Michael Williams, co-directeur de la course : « Une grande partie de la communauté locale appuie la course, et cette ambiance de petite ville crée une atmosphère accueillante, chaleureuse et festive qui est difficile à égaler. »

Hinton’s Run in the Rockies

Distances offertes : 1 km (course amusante pour enfants), 5 km, 10 km, demi-marathon

Dénivelé positif : 85 m (5 km), 113 m (10 km), 428 m (demi-marathon)

Lieu : Hinton, AB

Date : Chaque année en septembre

Points forts : Ambiance de ville de pionniers, chalet en bois rond acheté pour 1 $, points de vue en montagne, distances accessibles

Direction Hinton’s Run in the Rockies pour une course accessible dans une petite ville de montagne isolée, avec des allures de ville de pionniers. Organisée entièrement par des bénévoles, la course se déroule sur les sentiers du Centre nordique de Hinton. Les parcours traversent des forêts d’épinettes, de pins et de trembles, haut au-dessus de la vallée de la rivière Athabasca. Le demi-marathon et le 10 km passent par des points de vue offrant des panoramas généreux sur la nature sauvage environnante. Le départ et l’arrivée se font au chalet en bois rond du Centre nordique de Hinton. Acheté pour la modique somme d’un dollar dans les années 1980, ce chalet vaut le détour : il s’agit d’un véritable morceau d’histoire des Rocheuses, ayant servi de pavillon d’origine aux champs de glace Columbia.